西麻布の路地裏に昨年末ひっそりとオープンした日本茶専門店『souen 櫻井焙茶研究所』。店主である櫻井真也氏は、『八雲茶寮』や『HIGASHIYA』の元マネージャーという経歴。店内にある焙煎機で店主自ら焙煎するこだわりに、品質の高さが窺えます。印象的なのは、日本茶と季節に合わせたフリーズドライ果実をマリアージュさせたもの。まるでハーブティーのような感覚で飲める、新しい日本茶のスタイルを提案。私が惹かれたのは、春らしい色合いの「柚子＋スペアミント＋やぶきた」の組み合わせ。一煎目は茶葉本来の渋みがほんのり前に出る。二煎目は柚子の香りが引き立ち、三煎目でみごとに調和し、まろやかでスッキリ。口に含むたびに風味の変化が愉しめる。このブレンドとローストをベースに、季節の巡りを感じるお茶を生み出すのが櫻井氏ならではの魅力。

また興味深いのは、ほうじ茶の種類の豊富なこと。産地の違う茶葉の中でも特に珍しいのは「てん茶茎ほうじ茶」。抹茶に使われるてん茶の茎を焙煎し、低めの温度でじっくり淹れると渋みのない独特の旨味が広がる。ごぼうの土っぽさが芳しく香るのは「ごぼうほうじ茶」。それぞれの深い味わいと余韻に静かに感動してしまう。季節ごとに贈りたい逸品です。