近藤　真珠って、貝から採れるらしいってことは知っていたけど実際どうやってできているのか分からないかも…。
塙坂　私も。まずは、真珠ができるまでの仕組みを学ぼう。そもそも「ミキモト」の創業者が真珠の養殖を発明したのは120年以上も前のことなんだって。そんなに古い歴史があったなんて…！
近藤　アコヤ真珠の養殖には、〝アコヤ貝〞を使うんだね。貝殻の内側をよ〜く見ると、真珠のキラキラ（パール色）と同じだ〜。
塙坂　本当！　天然の真珠は、まず貝殻を形成する外套膜（貝ヒモ）が偶然傷ついて貝の体の中に入ると袋（真珠袋）ができるの。その袋の中に、貝殻の内側のキラキラをつくる〝真珠質〞が出て、袋の中に真珠ができるんだって。それを人工的に形成させるようにしたのが養殖真珠。複雑で難しい…。
近藤　養殖をするには、貝の体の中（生殖巣）に、外套膜を小さく刻んだ〝ピース〞と、核（二枚貝の貝殻を丸く削ったもの）を入れる〝核入れ〞という作業をしなくちゃいけない。
塙坂　核入れ用の専用器具もあるんだね。まるでオペみたい。
近藤　貝の体内に入れる際、ピースと核をくっつけておかないときれいな真珠にはならないんだって。貝によって形が違うからレクチャーを受けても上手にできない。
塙坂　生き物だから、慎重にやらないと貝もびっくりしちゃう！　ふぅ〜、やっと完了。こうやってひとつひとつ核入れしたアコヤ貝を海に戻してから店頭で売られる真珠ができるまでに、1〜2年もかかるんだって！　海で真珠を育てている間、赤潮から避難させたり、海水温を細かくチェックしたりと手間がかかっているね。
近藤　しかも、そのうち1割程度しか商品として使える真珠にならないんだとか。高級品なのも納得！　今回私たちが核入れしたものも、立派な真珠になってくれるといいな〜♡
塙坂　そうだね。でも、核入れ技術の差が、真珠の品質に影響してくるんだって。1個1個こんなに丁寧に作られているなんて知らなかった。ますます欲しくなっちゃった〜！
近藤　早速、銀座の「ミキモト本店」に寄ってみようかな。