豪雪地帯として知られる南魚沼市浦佐。まだ一面雪景色の３月３日、普光寺毘沙門堂では『裸押し合い祭り』が開かれ、大勢の男性が上半身裸でもみ合います。今回ご紹介する「猫面」はこの普光寺に伝わる化け猫伝説に由来する玩具です。

その昔、毘沙門堂で按摩師がお坊さんの体をもんでいると、いつもの体つきと違うことに気がつき、思わず手を止めます。すると、お坊さんは巨大な化け猫となり、「俺は裏山の化け猫だ。口外いたせば、お前を食い殺すぞ！」と脅しました。按摩師は急ぎ村に知らせ、総出で山狩りしましたが、化け猫は見つかりません。仕方なく毘沙門堂へ戻り、押し合いながら気勢を上げていると、梁に潜んでいた化け猫が勢いにのまれて落ちてしまい、村人に踏みつぶされた、という言い伝えがあります。

この逸話から『裸押し合い祭り』が生まれました。祭りの日には、門前でこの化け猫を模した猫面が、魔除けの御守りとして売られたそうです。現在、普光寺では猫面は販売されていませんが、地元の画家である早津剛が古い猫面を発見し、復元品を製作しています。