三次（みよし）藩祖であった浅野因幡守（いなばのかみ）長治公が、江戸から連れ帰った人形師に歴史上の忠臣孝子たちの人形を作らせ、家臣に分け与えたのが始まりといわれる三次人形。彩色のあとにニカワで仕上げを施すため、独特なツヤがあり、別名「光人形」とも呼ばれる、約350年の歴史を持つ玩具です。この地方では、子供の初節句の際に、健康に育つことを願って、三次人形を贈る風習が今も残っており、人形がその確かな成長を見守ってくれると信じられています。

100を超える豊富な作品群の中から、今回ご紹介するのは「縄乗り天神」という作品。かつて、菅原道真が太宰府へ左遷される際、船で防府（ほうふ）の浜に立ち寄りました。漁師たちはなにかもてなさねばと思いつつも、それははばかられたため、せめて腰を休めてもらおうと、浜にあった漁に使う大きな網を丸めて、その上に腰かけてもらった、という「網乗り天神」の逸話がもとになった天神人形です。その逸話が山間部の地方へと伝わり、網ではなく、稲わらで編んだ縄に乗る天神様へと転化し、豊作を司る神様として信仰を集めるようになりました。