首都マニラから約10時間、ルソン島北部の中央山岳地帯コルディレラに現れるのは、知る人ぞ知る「世界一の棚田」。標高1,000ｍ級の山々にびっしりと棚田が刻まれている様は、「天国への階段」というロマンティックな異名も持つ。山岳民族のイフガオ族がこの地に棚田を作り始めたのは、約2,000年前。ほとんど手作業で山肌に棚田を刻んでいったというから、彼らの地道な努力と生への強い意志に圧倒される。現地では、そんなイフガオ族のスローな暮らしぶりも覗きたい。高床式の伝統的な家屋を訪れたり、さらに奥のバダット村まで２時間のトレッキングを楽しんだり、田植えを手伝ったり。周囲には棚田の展望スポットも多いので、美観をハンティングするのもいい。

直行便利用で４時間半とアクセス至便なパラオ。そこはトロピカルな気候と200もの島々が生み出すユニークな地形、そして透明度の高い海と三拍子揃った南洋の楽園だ。まずは17の島々からなるセヴンティ・アイランドを上空から眺める遊覧飛行で、エメラルドグリーンの海に島々が浮き上がる多島美を。翌日はジェリーフィッシュ・レイクへ。ジェリーフィッシュとはすなわちクラゲで、湖には無数のクラゲが生息しており、一緒に泳げる。刺されないの⁉ と思った方は、ご安心を。ここのクラゲは、進化の過程で毒が弱まった“刺さないクラゲ”。生息するのは世界でも２ヵ所だけというレアな名所なのだ。無数のクラゲが浮遊する様は、小宇宙にもたとえられそうな絶景だ。

近年ホットなアジアの仏教国へ。地元の人々は驚くほど信心深く、多種多様な仏様スポットがある。中でもミャンマーきっての巨大な仏塔と、落ちそうで落ちない不思議な岩はマストな名所。どちらもミャンマー全土から巡礼者が訪れる聖地だが、まばゆいばかりの黄金世界が広がり、仏教に抱きがちな侘び寂びのイメージは崩壊する。首都ヤンゴンの巨大な仏塔シュエダゴン・パゴダでは、日中に加え、夜のライトアップも見もの。仏様が背後に電飾（！）の後光を背負っているのも、ここだけの摩訶不思議な光景だ。チャイティーヨー山の巨大な岩はそのギリギリ具合に息を呑む。落ちそうで落ちないのは、岩の上の仏塔に納められた仏陀の遺髪がバランスをとっているからだとか。

アドリア海に面したクロアチアでは、オレンジ色の屋根を持つ家々が連なるドブロブニクの美観があまりにも有名だ。けれども弾丸ツアーでドブロブニクまで行くなら、そこからもう一歩、モンテネグロの古都コトルまで足を延ばしたい。両岸に絶壁を抱いた入り江の最深部に佇むコトルの愛らしい景観は、まさにおとぎ話の舞台。ドブロブニクが“アドリア海の真珠”と呼ばれるなら、コトルは小粒だがキラリと光る、いわば“アドリア海のダイヤモンド”と言えよう。その後クロアチアの首都ザグレブに戻った後は、大小16の湖と92の滝からなるプリトヴィツェ湖畔公園へ。水辺は石灰質の堆積物によってエメラルドグリーンに彩られ、その景観は極めて幻想的だ。